楔形文字是源于底格里斯河和幼发拉底河流域的古老文字，约公元前3200年左右由苏美尔人发明，是世界上最早的文字之一。在其约3000年的历史中，楔形文字由最初的象形文字系统，字形结构逐渐简化和抽象化，文字数目由青铜时代早期的约1000个，减至青铜时代后期约400个。已被发现的楔形文字多写于泥板上，少数写于石头、金属或蜡板上。书吏使用削尖的芦苇杆或木棒在软泥板上刻写，软泥板经过晒或烤后变得坚硬，不易变形。楔形文字被许多古代文明用来书写其语言，但这些语言之间并不一定属于相同关联的语系，例如赫梯人和波斯帝国同样采用楔形文字，但这两个语言是与苏美尔语无关的印欧语系。另外阿卡德人虽然也采用楔形文字做为书写工具，但阿卡德语和苏美尔语差异相当多。由于多在泥板上刻画，所以线条笔直形同楔形，使用芦苇杆或木棒来压印在泥板上来方便书写，因此文字笔画大都为具三角形的线条，而字形也随着文明演变，逐渐由多变的象形文字统一固定为音节符号。英语的cuneiform源于拉丁语，是cuneus（楔子）和forma（形状）两个单词构成的复合词，而阿拉伯人则称之为“الخط المسماري‎”（al-khaṭṭ al-mismārī，意思是“钉头文字”）。
楔形文字在1618年于波斯阿卡曼尼王朝的首都波斯波利斯首次被发现，早前被认为是建筑上的装饰图形，后来于1657年首度被抄录出版，但直到1712年，才开始有学者解读这些失落的古文字。1765年，德国学者尼布尔在波斯古都波斯波利斯附近的村庄比希屯（Bihitun）发现一个摩崖石刻并拓得铭文摹本，此贝希斯敦铭文引起西方学术界重视。此后经英、法、德、丹麦、爱尔兰等国的学者们一百多年的钻研，这种文字才得以逐渐破解，其中英国人罗林森的贡献较为突出。
楔形文字的破译与古埃及象形文字的破译过程非常相似，依靠位在伊朗西部山壁上发现的贝希斯敦铭文来进行破译工程。破译方法是从古希腊人记述的一则波斯碑文，人们已知其希腊文内容，可以与后来发现的相应的波斯楔形文字的原文相互对照。但这种楔形文字与苏米尔、巴比伦和亚述的楔形文字无共同之处。直至18世纪末到19世纪，其他楔形文字才一一被解读出来。解读顺序如下：波斯楔形文字－新埃兰楔形文字－巴比伦楔形文字－苏米尔楔形文字（因苏美尔与其他楔形文字所属的语系完全不同）。后来考古发现，现在称为楔形文字的美索不达米亚古代文字，其实是起源于图画式象形文字，最初的文字外观形象不像楔形，只是一些平版图形。这些古老文字表达较为直接且写法也相当简单，并用复合符号方式来表达复杂或抽象的概念，后来还发展类似中国文字般一字多义的符号。随着文明进展与交流范围增广，需要愈来愈多的表达的事物，原始的象形图示已不符合需求，于是苏美尔人用简化符号与增加代表意义，将文字改变为表意文字，由图形引申出符号意义。苏美尔人随着征服领土渐增，于是再进一步用发音符号代替表意符号，最后发展出表词音节文字，逐渐用楔形符号代替象形符号，最后确立了以音节表意的楔形文字。
当一个楔形文字用于单词拼写或在句子中充当语法结构时，原来该字表示的意思便不复存在，如苏美尔语中的AN，词意为“天”或者作为/an/的音符：ba-an-dù（他建造）中，AN表示主语是第三人称，于“天”的意思无关，读作diĝir则意为“神”。在阿卡德语中借用了该字符表示“神”的意思，但读作ilum，ilu，il，后来发展成了一新音符/il/（igi眼），作为数词“千”时读lim，或构成单词a-wi-lim人的。